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ハラハラドキドキの“サクワールド”は新天地でも健在だ。「ＨＥＲＯ’Ｓ
」が５日、東京・有明コロシアムで行われＰＲＩＤＥから移籍した桜庭和志
がライトヘビー級トーナメントに登場。“リトアニアの高田延彦”の異名を
取るケスタティス・スミルノヴァスにＫＯ寸前にまで追い込まれたが大逆転
でＨＥＲＯ’Ｓ初勝利を挙げた。準決勝と決勝は１０月９日に横浜アリーナ
で行われる。意識はうつろだった。「初めまして桜庭です。ちょびっと、何
でここにいるのか半分くらい記憶飛んでるんですけど、これからも頑張りま
す」。新天地で記憶に残る大逆転劇を演じたヒーローは、１万人を超える大
観衆の歓声に耳を傾けた。

ＰＲＩＤＥの日本人ファイターの象徴として一時代を築いた桜庭和志。ＰＲ
ＩＤＥを主催するＤＳＥが闇勢力とのつながりが報道され、フジテレビとの
放送契約も解除され運営そのものが危ぶまれた、そのようなタイミングでの
電撃移籍に、穿った見方をされたこともあっただろう。苦戦の後に大逆転を
収めたことで、まずはＨＥＲＯ’Ｓへ戦場を移したことの第一歩としては、
成功と見て良いのではなかろうか。新天地へ新たな飛躍のためにきたのであ
るから、それなりの活躍をせねばならないとのプレッシャーがあった上に、
打撃を浴びて意識が朦朧とする中、文字通りのヒーローとなった桜庭は今後
もＰＲＩＤＥ時代で築いた栄光に甘んじることなく、我が国の総合格闘技界
を引っ張っていってくれることに期待したい。